Les pénalités sont signalées par des flags (mouchoir jaune) que l'un des sept arbitres (les zèbres) jette par terre quand il voit une faute, l'arbitre principal, reconnaissable à sa casquette blanche , communique alors par gestes avec les joueurs et le public pour indiquer la nature de la faute et par conséquent le nombre de yards perdus

Au football américain, les pénalités ne sont presque jamais individuelles, elles sanctionnent l'ensemble de l'équipe par une perte de yards avec 5, 10 yards ou plus de perdus et/ou de tentative. Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés, les contacts illégaux (dans le dos par exemple) - appelée aussi illegal block, la saisie de la grille du casque - face mask - et l'interférence de passe - pass interference.